O anfiteatro tinha sobre o povo romano uma influência mais perniciosa do que o teatro. As lutas sangrentas entre homens e feras ou entre homens e homens eram promovidas pelo imperador, ou, de vez em quando, por aspirantes as funções políticas que desejavam ganhar o favor das multidões. Os que lutavam, gladiadores preparados, eram normalmente ou escravos, ou prisioneiros de guerra, ou criminosos condenados, ou voluntários que procuravam fama na arena, como fazem os pugilistas modernos. Alguns deles conseguiam ganhar proteção e fortuna a ponto de se poderem retirar para uma vida privada e pacífica. A maioria morria na arena. Os espetáculos de gladiadores habituaram as assistências a verem o sangue derramado e até lhes fizeram aumentar o desejo de tais espetáculos cruentos. A fim de agradar aos seus patronos, os espetáculos eram amiudamente elaborados e crescentemente horríveis. Se o teatro, com as suas farsas e mimos grosseiros desenvolvia no povo a obscenidade e a sensualidade, os espetáculos gladiatorais glorificavam a brutalidade.
